Morale, politique et histoire constituent la matière de brefs portraits constitués en parallèles : Charles XII et Charles le Téméraire, Tibère, Philippe II et Louis XI, Paul III et Sixte V, le duc de Mayenne et Cromwell… Les « politiques » modernes, dissimulateurs et manipulateurs, apparaissent comme de bien pauvres émules du subtil Tibère. Mais la comparaison tourne bientôt court au profit d’analyses plus larges : les guerres de Religion en France deviennent l’objet majeur d’une étude qui, avec le règne d’Henri III, rapproché de Charles I^er d’Angleterre, finit par souligner l’importance des « conjonctures » et des mœurs. Proche du Traité des devoirs, cet opuscule révèle comment Montesquieu passe d’une pratique traditionnelle de l’histoire à une conception plus ambitieuse et plus complexe.

Texte établi, introduit et annoté par Catherine Volpilhac-Auger.

Édition réalisée avec le soutien de la Richard Lounsbery Foundation, dans le cadre du programme « Du “prince éclairé” au “despotisme éclairé”, de Montesquieu à Catherine II » (2020-2024).