Partant d’une réflexion suscitée par une visite de la Galerie du Grand-Duc de Florence (devenue le musée des Offices), Montesquieu formule une théorie générale sur l’évolution de l’art : l’art des débuts et des fins de civilisation, ignorant du dessin et de la belle imitation de la nature, est incomplet ; contre lui s’affirme la supériorité absolue des « antiques », grâce à l’étonnante rapidité des Grecs dans l’accès à la perfection et à la fécondité de leur influence sur la renaissance des arts en Italie.

Texte établi et annoté par Pierre Rétat (Œuvres et écrits divers II, Oxford, Voltaire Foundation, 2006 ; Œuvres complètes, t. IX, p. 83-102).

Annotation adaptée pour le numérique par Helena Bensimon, ENS de Lyon (recherche d'éditions numérisées, transposition des références, ajout de références et de citations).

Édition revue et enrichie par Catherine Volpilhac-Auger.